文 | 何志平
（圖源：網絡）
每年西曆一月五日或六日，當太陽到達黃經二八五度時，從中國曆法中就是小寒的節氣。寒即寒冷，小寒表示寒冷的程度。
俗話說：「小寒大寒，冷成冰團」，從文字上的解釋，大寒應該要比小寒還要寒冷。但中國古代人民在長期觀測中，許多地方小寒卻比大寒冷，可以說是全年二十四節氣中最冷的節氣，最後更總結出一年最寒冷的日子是在冬至後的第三個九天，多在一月九日至十七日，時間雖與「大寒」相近，但也恰在小寒節氣之內。因此民間有「冷在三九，熱在三伏」、「大雪年年有，不在三九在四九」等諺語。
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《月令七十二候集解》有述：「十二月節，月初寒尚小，故雲。月半則大矣。」這時，天氣開始寒冷。「小寒」一過，大抵踏入了一月中，就進入「出門冰上走」的三九天，天氣亦開始變得異常寒冷。
中國古代將小寒分為三候：「一候雁北鄉，二候鵲始巢，三候雉始鴝」，古人認為候鳥中大雁是順著陽氣而遷移，一候時北方陽氣已動，所以大雁開始向北遷移；二候時，北方到處可見到喜鵲，並且感覺到陽氣而開始築巢；第三候「雉鴝」的「鴝」是鳴叫的意思，雉在接近四九時會感陽氣的生長而鳴叫。
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從冬至這一天開始計算，雖然北半球所吸收的太陽輻射熱量最少，但陸地積累的熱量還未損失至最少，在冬至時天氣未算是最寒冷；冬至以後，太陽位置雖然北移，但陸地每天吸收的熱量仍少於散失的熱量；及至過了「三九」之日，陸地每天吸收的熱量才超過散失的熱量，氣溫才逐漸上升。
因此，在小寒節氣之中，正值溫度最低的日子，內地普遍溫度都是零下五度或以下，北京極端最低溫度是零下十五度，而東北地區近可以錄得平均溫度為零下三十度，黑龍江地區更可錄得零下四十度的低溫；反而南部地區，海拔低，正是隆冬最暖的地方，一月平均氣溫在12度左右，零度以下的低溫較為少見。
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進入小寒，飲食以冬季進補為主，日常飲食中多食用一些溫熱食物以補益身體，因此民間習俗中在冬日吃羊肉、狗肉的習慣；然而過食肥甘厚味、辛辣之品亦會招致反效果，所以應該要以補氣潤燥為主。俗話說「冬煉三九」，正是人們鍛煉身體的最佳日子，但切記一定要做好充分的準備活動。避免因血管遇冷收縮，血流緩慢，韌帶的彈性和關節的靈活性降低而弄傷身體。
農歷十二月又稱為「臘月」，十二月初八就是「臘八節」。「臘」在古代是一種祭禮，人們在四季都會選擇日子祭祀，當中在冬季祭祀的規模最大，也最隆重，後來將舉行冬祭的一天稱為「臘日」；另外據說這天也是釋迦牟尼在菩提樹下成道並創立佛教的日子，故又被稱為「成道節」或「佛成道日」。
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「臘八節」中有一個傳統習俗，就是當日各寺院在都要唸經，並且煮粥敬佛，即我們認識的「臘八粥」。有關專家指出，臘八節至今已有1000多年的歷史，是中國民間一個重要的傳統節日，傳說喝了這種粥以後，還可以得到佛祖的保祐。
農曆臘二十三日或二十四日（統稱小年，亦是今年小寒節氣的最後一天），為灶君上天朝玉帝的日子。灶君（相傳是玉皇大帝的女婿）與灶君奶奶會朝見玉帝匯報民間過去一年的表現。為了讓灶君講好說話，家家戶戶會以煎果供奉，煎果以糯米糅製經油炸而成，餡裡有花生米、糖冬瓜粒、蜜餞桔餅、爆穀花、芝麻子等糖果，被稱為煎堆；送行時還要用糖糊在灶君的嘴上，讓他上天言好事，待除夕當日迎灶君歸來，再供奉於廚房。
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古人在寒冬時期，都會有畫「九九消寒圖」的習俗，就是從冬至這一天算起，到驚蟄後六天共九九八十一天才能寒盡春來，民間叫「數九寒天」。從冬至的次日開始數起，一直數到九個九完畢，就是九九八十一天，氣候亦開始和暖了。
在這八十一天的時間，每一個九天的氣溫有很大差別，所以前人就編了「九九歌」，用來表示每一個九天間氣候的差異，以及人們在每一個九裡大體上應該做些什麼事。
後來，每到冬天，街上就有一種「九九消寒圖」售賣。《帝京景物略》：「冬至日，畫素梅一枝，為瓣八十有一，日染一瓣，瓣盡而九九出，則春深矣，曰『九九消寒圖』」此圖一共有九行，每行九格，共九九八十一個空格。每格畫上一朵梅花，把這張消寒圖掛起來，每一天用筆染上一朵梅，利用梅花的花瓣，記出了每一天的陰晴雨雪的氣候，而民間就是以此消寒圖來避數九之寒。
在香港，辛丑年冬至时把新时代的立法会议员选出来了，到了九九八十一天驚蛰之后，下任的特首也快出台了。阴气去尽，香港也将迎来暖和的日子。
編輯：楓筠