文 | 何志平
冬季的最後一個節氣——大寒，於每年的陽曆一月二十日前後，太陽到達黃經三百度，這正是大寒日子，而大寒亦是橫跨新舊之年的節氣。大寒是辛丑年最後的一個節氣，十五天之後，下一個節氣，是新年後壬寅年的第一個節氣立春，在正月初四。
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大寒與小寒，從文字上的解釋，大寒應該要比小寒還要寒冷，但中國古代人民歷年對節氣的觀察中，得悉全年最寒冷的日子為冬至後的「三九之天」。雖然三九之天恰巧正在小寒節氣之內，但亦非常接近大寒節氣，是故理論上小寒跟大寒相差無幾，坊間更有「大雪年年有，不在三九在四九」的說法。
《月令七十二候集解》中有述：「十二月中，解見前（小寒）。」《授時通考．天時》引《三禮義宗》：「大寒為中者，上形於小寒，故謂之大……寒氣之逆極，故謂大寒。」大寒仍然是寒氣的最高峰之處，風大，低溫，地面積雪不化，呈現出冰天雪地、天寒地凍的嚴寒景象。
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中國古代將大寒分為三候：「一候雞乳；二候征鳥厲疾；三候水澤腹堅。」一候時，天氣雖寒，但母雞仍可以孵出小雞；征鳥是善於征伐、殺戮之鳥，在二候時征鳥處於捕食能力極強的狀態中，不在上空不斷盤旋找尋獵物以補充體力過冬；三候時，水面會初結成冰，後來會不斷延伸至水中央，上下皆凝，且最結實、最厚，故稱為腹堅。
內地大部分地區，雖然在大寒節氣中都不如小寒般寒冷，但以南方為例，地區平均溫度介乎六至八度，只是比小寒高出約一度，天氣仍然是非常寒冷。所以，「小寒大寒，冷成冰團」就已經意味著大寒節氣也是一年之中的最寒冷時期。
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俗語說：「大寒不寒，人馬不安」。大寒作為一年中最冷的時節，天寒地凍，害蟲或凍死或蟄伏；但是若大寒不寒，害蟲未死或未伏，則來年人畜必有災殃。「大寒見三白，農人衣食足」，如果大寒節氣中能夠多下點雪，把蝗蟲的幼蟲凍死，來年才不會遭遇蟲災，農作物才會有好收成。
另外，大寒更是古代中國農業社會的重要指標。據說如果這天吹起寒冷的北風，來年必會豐收；但如果這天吹起的是濕潤的南風，令天氣和暖的話，來年農作物將會失收。
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小寒、大寒是一年中雨水最少的時段，如果大寒當天下起雨來，來年的天氣可能不大正常，或許因此影響農作物的收成。有云：「大寒日怕南風起，當天最忌下雨時」，大寒作為橫跨新舊年的一個節氣，農民都非常關注這個節日的天氣。
大寒之天，正是流行性感冒等呼吸道傳染性疾病高發期，應適當多吃一些溫散風寒的食物以防禦風寒邪氣的侵擾；穿衣上必須要注意保暖，外出時一定加穿外套，戴上口罩、帽子、圍巾，早晨和傍晚盡量少出門；室內更需要保持空氣流通，取暖時要確保維持室內濕度，個人則需要多喝白開水，補充體內水分。
大寒節氣，處於新舊年交替之間，也代表著一年即將要結束，再過不久就要過農曆新年。在農曆腊月的最後一晚，稱為「除夕」。「除」字是「去；易；交替」的意思，家家戶戶除舊迎新。
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除夕會有放鞭炮的傳統，傳說除夕晚會有一兇猛野獸出來吃人。於是，當晚各戶都會關在家裡先祭祀諸神及祖先，保佑順利過年；吃完晚飯後，家家戶戶就會出門貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹，這樣年獸就不敢再來。
宋末的車大元帥護駕帝昺避元軍南逃至香港(當時屬東莞縣)，北兵不服南方水土，百病叢生，但車元帥所到之處，瘟疫便會消失。車元帥歿於香港西貢地區。村民為答謝其治病疫的功德，在西貢濠涌立車公廟奉祀之。
及至明末，沙田（當年屬新安縣）尤其瀝源一帶瘟疫流行，村民以車公能治病驅疫，遂向西貢濠涌車公廟商借車公出巡，因濠涌車公廟供奉車公祖孫三代神像，只應允借出車公孫兒神像至沙田巡遊驅疫，所到之處，疫症止息。
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1894年，香港鼠疫爆發，港島太平山區華人集居之地為重災區，殖民地的英國醫官只為英國人和軍人治病已接應不暇，當年的華人社會，唯有自求多福，在醫學尚未昌明之年代，有疫症出現，除了食一些民間山草藥配方，請神鎮疫，就是定律。於是便有了沙田大圍車公廟的建造，還有東涌候王廟，官塘大王爺廟，和大坑的舞火龍等的求神拯民之舉。
今天新冠病毒橫行，一眾專家官員和市民都被折騰得半生不活！無可奈何之際，也許是時候於新年初二車公旦，再請車大元帥出關坐鎮除瘟去疫，並仰望古廟入口的一副對聯：車轉普天下般般丑心變好，公扶九約內事事改禍為祥！轉動壇前的銅風車，祈求新一年轉出好運新機。
編輯：楓筠